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Era un quadro del mondo della ricerca o un romanzo d’appendice? Era una riflessione critica e autocritica o una operazione commerciale? Già allora, leggendolo d’un fiato, ebbi la sensazione che il pubblico intellettuale avrebbe manifestato il proprio disagio, magari inconscio, di fronte a qualcosa di insolito: un libro che verteva su un problema serio della biologia aveva l’audacia di essere di facile lettura; peggio, era addirittura divertente. Oggi lo trovo ancora tale, ma nel frattempo è divenuto anche un classico di storia della scienza.

Ma dato che i cromosomi contengono più proteine che DNA, non se ne deduceva necessariamente che i geni fossero effettivamente composti di DNA. In realtà, la maggior parte dei ricercatori interessati considerava virtualmente certo che i geni fossero composti di proteine e che il DNA avesse soltanto un qualche ruolo accessorio e fisiologico nel meccanismo della trasmissione ereditaria. La prima dimostrazione diretta del fatto che il DNA è, effettivamente, il materiale genetico, fu data nel 1944 da Oswald T.

Che negli anni Quaranta il test delle fluttuazioni sia stato ideato da Salvatore Luria nel Middle West anziché a Torino è certo imputabile alle sue origini genetiche (di israelita), e non allo stato della scienza genetica in Italia; alle vicissitudini politiche dell’Italia intera, non del suo ambiente accademico soltanto. Resta peraltro da valutare se e quanto, dopo la guerra, si sia fatto concretamente per offrire a questo scienziato una opportunità valida di continuare il proprio lavoro nel nostro e suo paese: è lecito ipotizzare che sarebbe stato un buon investimento.